Ce colloque veut tout à la fois faire un état des lieux d’un domaine de recherche en plein essor et initier un réseau européen de recherche sur l’histoire de la sexologie. On donnera une acception large à ce terme (discours savants sur la sexualité humaine) et on adoptera une vaste perspective, remontant au XIXe siècle (où apparaissent l’hygiène conjugale et la psychopathologie sexuelle) pour aller jusqu’au début des années 1970 (où des cursus universitaires sont mis en place afin de professionnaliser et contrôler la discipline).
L’historiographie de ce savoir, qui remonte tout comme celle de la de la sexualité aux années 1970 et 1980, connait un renouvellement sous l’influence notamment de l’histoire sociale et féministe des sciences qui conduit à moins privilégier l’étude des paradigmes et des énoncés scientifiques pour s’attacher à une histoire sociale et matérielle des savants et des pratiques scientifiques (D. Pestre, M. Puig de la Bellacasa).
Malgré l’essor des travaux historiques, le panorama de la sexologie sur deux siècles reste marqué par deux déséquilibres. Le premier concerne l’inégal développement de l’historiographie entre le nord et le sud de l’Europe. À titre d’exemple, si les noms des grands sexologues germanophones ou anglophones sont connus et disposent en général de biographies, (Richard von Krafft-Ebing, Magnus Hirschfeld, Albert Moll, Havelock Ellis, Edward Carpenter, Norman Haire etc.) leurs homologues français, belges, portugais, espagnols, suisses, italiens restent encore largement dans l’ombre, même les plus grands d’entre eux (Valentin Magnan, Pasquale Penta, Gregorio Marañon, Egas Moniz), pour ne rien dire de la foule des experts moins connus. Pourtant les pays du sud de l’Europe ont contribué tout autant que ceux du nord à la production du savoir scientifique sur la sexualité. Cette différence de focale, lié essentiellement au développement inégal de l’historiographie, conduit à négliger ou minorer des spécificités dont l’évaluation précise reste d’ailleurs à faire. Le facteur religieux en est un. L’Eglise catholique, continument hostile à la contraception, l’avortement, le divorce et les formes négatives de l’eugénisme (stérilisation, euthanasie), offre un contexte important. Des sexologies catholiques ont existé un peu partout pour promouvoir le mariage chrétien tandis que les milieux laïcs porteurs de rupture se sont montrés, en opposition, très radicaux. Les pays du sud de l’Europe se situent également dans l’aire d’influence des codes civil et pénal napoléoniens ayant aboli les « péchés contre nature » (dont la sodomie) qui survivent ailleurs sous des formes modernisés. Le modèle réglementariste de la prostitution a également été beaucoup plus suivi au sud de l’Europe qu’au nord. Plus généralement, on observe des transferts culturels (traductions, réseaux de chercheurs, voyages de formation) entre ces pays, sans doute au moins aussi importants que les apports venus d’Allemagne, du Royaume-Uni ou des pays scandinaves (pionniers en matière d’éducation sexuelle). On pourra ainsi se demander s’il existe des sexologies latines ou du moins si les contextes nationaux des pays du Sud de l’Europe infléchissent les discours ou les pratiques des sexologues.
Le deuxième déséquilibre concerne la moindre attention portée aux femmes que ce soit en tant qu’objet ou sujet du savoir. Les historiens ont de fait redoublé la forte inégalité présente dès les origines de la sexologie : la plupart des sexologues, jusqu’à une période très récente, sont des hommes et la grande majorité des cas cliniques qu’ils rapportent concernent des hommes. De la même façon, les historiens se sont attachés à retracer les savoirs scientifiques sur les troubles sexuels (l’impuissance) ou les perversions sexuelles masculines, laissant beaucoup plus au second plan les troubles, pathologies ou cas féminins. L’attention portée à la virilité, l’a aussi emportée sur les notions de féminité mobilisés dans ces savoirs. Le présent colloque invite, dans une démarche compensatrice assumée, à mettre en avant le discours sexologique sur les femmes et le féminin, les figures féminines de la sexologie ou les critiques féministes que la discipline a connu à différentes périodes. Plus globalement, la sexologie a produit des normes sexuelles androcentrées que la discipline historique n’a que peu déconstruit. Ce savoir situé, produit par des hommes, le plus souvent des bourgeois européens progressistes, intègre jusque dans le détail de ses représentations ou pratiques, un point de vue masculin qu’il convient de décrypter avec attention. En reprenant la formule de Nelly Oudshoorn, à l’issue de sa passionnante enquête sur l’endocrinologie hollandaise « scientists are actively constructing reality, rather than discovering reality (Oudshoorn, p.4) » on pourra se demander comment les sexologues ont construit les différences sexuelles et ont produit la sexualité féminine.
Ce sont donc ces deux écarts historiographiques que se propose de travailler ce colloque sans aucune visée exhaustive. Il entend montrer la variété des recherches en cours qui intègrent ces deux préoccupations, si les perspectives historiques sont importantes, l’ensemble des sciences sociales sont invitées à la cette réflexion collective. Ce colloque sera aussi une première étape dans la constitution d’un réseau européen de recherche dont les objectifs peuvent être énoncés comme suit :
- Constituer un réseau de recherche pérenne d’études sur la sexologie
- Promouvoir les jeunes chercheur.e.s en histoire des sexualités et du genre
- Elargir les connaissances à l’ensemble de l’Europe et particulièrement à son sud
- Favoriser les comparaisons entre des contextes nationaux différents
- Etudier les voies transnationales de circulation des idées et des chercheur.e.s à l’échelle de l’Europe
This conference seeks to assess the current state of research in a thriving field and to create a European research network on the history of sexology. The term sexology here is understood in a broad sense (as scholarly discourse on human sexuality) and the period covered will be large, from the nineteenth century (with the beginnings of conjugal hygiene and sexual psychopathology) to the early 1970s (when university degree programs were created to professionalize and control the discipline).
The historiography of this field, which like historiography on sexuality dates back to the 1970s and 1980s, is currently undergoing considerable change, through the influence of social and feminist history on the sciences. This has resulted in less focus on the study of paradigms and scientific pronouncements and instead privileged social and material histories of scholars and academic practices (D. Pestre, M. Puig de la Bellacasa).
Despite the growth in historical studies, the panorama of sexology over the last two centuries is marked by two imbalances. The first concerns the unequal historiographical production between northern and southern Europe. For example, while the names of the great German and British sexologists are well-known and have their own biographies (Richard von Krafft-Ebing, Magnus Hirschfeld, Albert Moll, Havelock Ellis, Edward Carpenter, Norman Haire etc.), their French, Belgian, Portuguese, Spanish, Swiss, and Italian counterparts remain largely in the shadows. This is true even for the most important scholars (Valentin Magnan, Pasquale Penta, Gregorio Marañon, Egas Moniz), to say nothing of the large number of lesser-known experts. Yet, the countries of southern Europe have contributed just as much as those of north to the production of scholarly knowledge on sexuality. This distorted lens, mainly linked to the uneven development of historiography, had led us to overlook or underestimate the specificities of sexology in southern Europe, which need to be better understood.
The difference in religion is one such factor. The Catholic Church, continuously hostile to contraception, abortion, divorce and the negative forms of eugenism (sterilization, euthanasia), is an important contextual element. Catholic sexologies existed almost everywhere to promote Christian marriage, while secular groups, who wanted to break with this tradition, have positioned themselves in very radical opposition. The southern European countries are also located in an area under the influence of the Napoleonic civil and penal codes, which abolished “sins against nature” (including sodomy). Aspects of these codes survive elsewhere in modernized forms. In addition, the regulationist model of prostitution was adopted much more in southern Europe than in the north. More broadly, there have been cultural transfers (translations, networks of researchers, and travel for training) between these countries, probably at least as important as the contributions from Germany, the UK, and the Scandinavian countries (the latter were pioneers in sex education). Thus, the question should be raised as to whether Latin-country sexologies exist, or at the very least, whether the national contexts in southern European countries have influenced the discourses or the practices of sexologists.
The second imbalance concerns the lesser attention paid to women, whether as objet or subject of scholarship. Historians have, in fact, intensified the great inequality that existed at sexology’s origins: until very recently, most sexologists have been male and the vast majority of clinical cases they have discussed have concerned men. Similarly, historians have focused on retracing scientific knowledge about male sexual dysfunction (impotence) or sexual perversions, thus relegating female disorders, diseases, and case studies to the background. The attention given to virility has also carried the day over the notions of femininity which have been analyzed in this body of knowledge.
This conference, therefore, takes a deliberately compensatory approach in privileging sexological discourse on women and the feminine, female figures in sexology, and feminist critiques that the discipline has experienced at different times. More generally, sexology has produced androcentric sexual norms that history has only barely begun to deconstruct. This situated knowledge, produced by men, mostly European bourgeois progressives, has incorporated a male point of view down to the most fine-grained level of its representations and practices, which need to be decrypted with care. Borrowing the phrase from Nelly Oudshoorn at the end of her fascinating study on Dutch endocrinology, “scientists are actively constructing reality, rather than discovering reality (Oudshoorn, p.4),” we should analyse how sexologists have constructed gender differences and produced female sexuality.
Thus, this conference will address these two historiographical gaps, although without pretentions to covering these subjects exhaustively. It seeks to show the variety of ongoing research on these two subjects, and while historical approaches may be predominant, all researchers in the social sciences are encouraged to participate in this collective reflection. Moreover, this conference will be the first step in creating a European research network that has the following objectives:
- Establish a permanent research network of studies on sexology
- Promote junior researchers in the history of sexualities and gender
- Extend knowledge to the whole of Europe and particularly to the south
- Encourage comparisons between different national contexts
- Study transnational pathways for the circulation of ideas and researchers on the European scale.